神农鞭药尝百草的故事，是一则著名的中国古代汉族神话传说。
神农氏本是三皇之一，出生在烈山的一个石洞里，传说他牛头人身。由于他的特殊外形和勤劳勇敢，长大后被人们推为部落首领，因为他的部落居住在炎热的南方，称炎族，大家就称他为炎帝。有一次他见鸟儿衔种，由此发明了五谷农业，因为这些卓越的贡献，大家又称他为神农。
我们的古人，世世代代都用草药治病。可是人们如何晓得各种草药所具有的不同药性呢?这也要归功于我们的祖先神农氏了，他不但是一位伟大的农业之神，还是一位令人可歌可敬的医药之神。
传说中，神农亲自上山采药，亲口尝过各种各样的草药，为了辨别药性，他曾经在一天内中毒70次，都被他的肝肺肠胃给化解了。他还有一条叫做“赭鞭”的神鞭，用它来鞭打各种各样的草药。这些草药经赭鞭一抽打，有毒无毒，是寒是温，各种药性自然表现出来了。
神农就根据各种草药的药性，去给人们治病，为人们解除痛苦。所以“神农尝百草”的故事成为美丽动人的佳话，千百年流传至今。
可是不幸的事情终于发生了。神农在山中试药时，尝到了一种有剧毒的断肠草，他的肠子被剧毒侵蚀，一截一截断掉了。这位伟大的医药之神，为了解除人民的痛苦，献出了自己的生命。人民自然不会忘记他的大恩大德，世世代代纪念着他。传说山西太原附近有个神釜冈，那里还存放着神农尝药时用过的鼎。又说在咸阳的山中，还可以看到当年神农鞭药的地方，那地方名叫“神农原”或“草药山”。
这篇神话故事是据古籍中有关材料编写的。《淮南子·修务训》云：“神农尝百草之滋味，一日而遇七十毒。”晋·干宝《搜神记》卷一云：“神农以赭鞭鞭百草，尽知其平毒寒温之性……”梁·任昉《述异记》卷下云：“太原神釜冈中，有神农尝药之鼎存焉。咸阳山中，有神农鞭药处。”这些可歌可泣的事迹无一不彰显他的仁心、伟大，因此受到了人民的爱戴和纪念。
人们为了纪念他的恩德和功绩，奉他为药王神，并建药王庙四时祭祀。在我国的川、鄂、陕交界传说是神农尝百草的地方，称为神农架山区。
1974年应县木塔实施抢险加固工程，维修时经过5次发现整理，其中，在第四层释迦主像内发现一幅辽代绘画——《神农采药图》，此画别具一格，与传统神农绘画和雕像不同，《神农采药图》更接近生活，是医学史研究的珍贵文物。
辽画《神农采药图》原画是一件挂幅，原画发现之时边际处有破损，现已用相似纸质补缀，图中神农头束高髻，面丰圆润，长鼻凤目，跣足袒腹；右手擎灵芝，左手携药锄，身背药篓；肩披兽皮，腰围叶裳，着过膝短裤，负木杖，杖首挂着竹笠、葫芦、拂尘；步履矫健地走在山石间，面露喜色，饱含了满载而归的欢欣。人物刻画匠心独运，线条流畅而具有轻重缓急之别，很能传达人物的年龄特征。在处理人物时有独到见解，人物居于画面正中最突出的位置视觉效果明显。周围山石简笔淡雅，仅用寥寥数笔勾勒，浓淡相映可突出神农形象的作用，使人感到意境深远，画外有画。据有关专家考证，从整体画风来看，上承唐代工笔重彩画艺术传统，也具有辽代民间画工的质朴风格，不失为一件辽代艺术珍品，从中可以看出辽代民间画工之功力。
神农氏时期是我国的农业时期，代表着农业生产发生与发展的时代，这标志着上古一个漫长的历史时期，既包含着传说中三皇之一的神农氏时期，也包含着五帝之一的炎帝时期。山西上党地区是炎帝神农氏及其后裔的主要生活地区，当地的羊头山在长治县、长子县和高平市交界处，因山形似乎羊头而得名，有神农城、神农井、神农庙、五谷畦、神农洞、神农祠、炎帝行宫和炎帝陵等遗迹。因此，《神农采药图》出现在山西省应县是有其历史文化基础的。
根据史册记载，炎黄涿鹿之战后，黄帝族群进入中原，炎帝族群中强梁者起而抗之，但最终被杀，他们或被逐至各地，或率其部落迁徙流落他处，成为少数民族。其中一部分接受了现实，与黄帝族群和平共处，大大推进了文化融合。神农既为辽国契丹族之祖先，则不难理解其所建的应县木塔内藏有《神农采药图》了。
著名哲学家、历史学家任继愈认为，把最能代表当时价值的东西藏于佛像和佛塔中，可以用于镇压邪恶，事实上也是为了可以完好的保存下来，以垂永久。由此可看出《神农采药图》的历史价值。
